第十五章(第3/3 页)

“把它放进锅里煮熟之后，它像什么呀？”只关心吃的水手问道。</p>

“像上等牛肉。”哈伯回答道。</p>

“这就够了。”水手满意地说。</p>

路途上，还发现了几只野猪，不过它们并没向他们发动攻击。又走出不远，记者发现了一种没见过的动物，状似一只小熊，随即掏本拿笔把它画了下来。哈伯说那是“树懒”，身体如大狗一般，毛很硬，皮色显得污浊，爪子有力，可以攀缘，以树叶为食。大家并未惊动它，任它爬去，记者只是在笔记本上记下了“无尾熊”三个字。</p>

傍晚五点光景，史密斯让大家停下休息。此刻他们已经走出森林，到了富兰克林山东部的主要支脉的开端。红河就在几百英尺的地方流淌，淡水当不成问题。</p>

大家立即动手安营扎寨。不到一个钟头，他们便在森林边缘的树木中间，用藤条把树枝编扎好，搭成一间棚屋，再抹上一层泥浆，一个不错的住所便完工了。棚屋前燃起一堆篝火，烤肉在架子上转动着，不一会儿，晚饭便已做好。累了一天，大家赶快吃饭。饭后，留下一人照看篝火，以防野兽袭击，其他人则安然入睡了。</p>

第二天，4月21日，史密斯叫上哈伯，一起去寻找古生代土层。他上一次就是在这种土层里发现铁矿石的，并采集了标本回去。他俩在东北的一条支脉下发现了矿脉。此处靠近红河源头，而且矿石就暴露在地面。这种矿石含铁量丰富，而且易于熔化，非常适合史密斯打算采用的还原法来冶炼。</p>

随后，众人便轻而易举地采集到了许多的矿石和煤。他们先把矿石砸碎，擦干净铁矿石表层上附着的一层杂质，然后，把煤和铁矿石一层夹一层地堆放好。在鼓风机的作用下，煤变成了碳酸，继而转化成氧化碳，使氧化铁得以还原，释放出了氧气。</p>

工程师是这样操作的：他先在窑里烧制好一根耐火的陶土管子，装在豹皮风箱的顶端，把风箱移近矿石堆。然后，再用一个木架、一些植物纤维绳子和一个平衡锤制成的机械，把大量的空气送入立方体中。温度升高，促进了化学变化，就炼出纯铁来了。</p>

这活儿可不容易！需要耐心加智慧！但最终他们总算成功了。炼出的是一块类似海绵状的生铁，还需要对它加以锻打，也就是说，得把其中熔解了的杂质排除出去。</p>

他们在第一块生铁上安上木把儿，当作铁锤，用花岗石当砧子，开始打起铁来。打出来的铁不用说很粗糙，但却相当有用。</p>

这些勇敢的人经过艰苦劳作，终于在4月25日打造出好几根铁条来，并用它们制作了工具：铁撬棒、钳子、铲子、十字镐等。水手和纳布高兴异常，把它们视为宝贝。</p>

这些铁还不很纯，还不是钢。钢是铁和碳的合金。</p>

于是，史密斯后来便把铁和碳的粉末放在耐火的陶制坩埚里加热，除去了多余的碳，炼成了钢。这种钢在冷或热的情况之下，都可以锻造。纳布和水手在工程师的指导下，把钢烧红，然后浸入冷水中，淬火效果很好。随即，一把很好的斧头便打制成功了。然后，他们又打制出刨刀、短斧、长斧、钢锯条、凿子、铲子、鹤嘴锄、锤子、钉子等。</p>

5月5日，“冶金时代”暂告结束，这伙铁匠便撤回了“壁炉”。</p>

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